Cuando el cielo se oscurece y brillan los lejanos diamantes, es lógico pensar que las estrellas fueran veneradas como dioses, utilizadas para marcar los cambios de las estaciones y como forma de navegar por el mundo. Es difícil averiguar cuándo empezó la gente a dar sentido al cielo y a fijarse en los patrones familiares que formaban estos puntos luminosos, pero algunos expertos proponen que las pinturas rupestres de 17.000 años de antigüedad en Lascaux (Francia), representan las constelaciones que hoy conocemos como Tauro y Orión.
Las culturas antiguas de todo el mundo veían estos patrones de diferentes maneras, a menudo relacionándolos con leyendas que se contaban entre sus pueblos o con la fauna y la flora locales, o creando nuevos mitos a partir de las formas que veían. Las constelaciones que componen el Zodíaco son algunas de las más antiguas de las que se tiene constancia y fueron registradas por antiguos astrónomos babilonios en el siglo VI a.C.
Aunque hay registros más antiguos de muchos lugares y culturas diferentes que cuentan sus propias historias, son los antiguos griegos los que tuvieron un fuerte impacto en la astronomía. Claudio Ptolomeo, un astrónomo griego que vivió en la ciudad de Alejandría en el siglo II d.C., elaboró una lista exhaustiva de 1.022 estrellas, ilustrándolas como miembros de 48 constelaciones, muchas de las cuales adoptaron imágenes de mitos y leyendas griegas y de antiguas ideas babilónicas. Este antiguo texto, llamado Almagest, se convirtió en la base de todo lo que hoy reconocemos en el cielo.
Unos 800 años después, un astrónomo persa, Abd al-Rahman al-Sufi, tradujo su griego al árabe, llevando historias estelares a otra parte del globo. Como Ptolomeo nunca había nombrado las estrellas individuales en su obra, al-Sufi incorporó nombres árabes. Sus observaciones fueron tan avanzadas que su obra, el “Libro de las estrellas fijas”, viajó por toda Europa, siendo aceptados sus nombres de estrellas junto con las constelaciones en las que se tejían.
Tras la invención del telescopio, se descubrieron y nombraron cada vez más estrellas, con muchas influencias diferentes. Para evitar confusiones, en 1922 un grupo de astrónomos de todo el mundo decidió que era hora de cartografiar adecuadamente las estrellas, poniendo límites oficiales entre las constelaciones para facilitar la navegación por el cielo y la localización de objetos específicos. Ahora divididas en 88 constelaciones oficiales, basadas en gran medida en las obras de Ptolomeo y al-Sufi, la próxima vez que las contemple, piense en las muchas historias que se han contado sobre cada una de ellas a lo largo de los tiempos.
¿Qué veían otras culturas en las estrellas?
Hoy sabemos de la existencia de billones de estrellas, e incluso de otras galaxias. Tenemos clasificaciones para los diferentes tipos de estrellas y podemos calcular la masa, la densidad y la composición de una estrella a muchos años luz de distancia. Sabemos que las estrellas son densas bolas de gas que fusionan hidrógeno para alimentarse, creando luz al hacerlo. Pero antes de la era moderna de la ciencia, la gente sólo podía adivinar qué eran estas luces brillantes en la noche. He aquí algunas de las interpretaciones más antiguas y lo que las estrellas significaban para estos antiguos observadores:
- El seguimiento de las estrellas mayas
- Osa Mayor
- Piscis “Los Peces”
- Orión “El Cazador”
Los mayas eran astrónomos entusiastas que seguían el sol, la luna, los planetas y la Vía Láctea a través de los cielos para construir calendarios increíblemente precisos para la época. Construyeron muchas estructuras y edificios para alinearlos con ciertas estrellas y existen pruebas de que tenían un zodiaco de 13 estrellas que tomaba las formas de la fauna nativa.
La Osa Mayor, que contiene uno de los asterismos más famosos del cielo y señala el camino hacia Polaris, había sido vista como un oso por muchas culturas primitivas antes de los antiguos griegos. Para los griegos, la osa era Calisto. Zeus tuvo una aventura con la cazadora, de la que nació un hijo. Cuando la esposa de Zeus se enteró, se enfureció tanto que convirtió a Calisto en una osa. Más tarde, Zeus la colocó en las estrellas para mantenerla a salvo. Calisto es también el nombre de una de las lunas de Júpiter.
La constelación ecuatorial, Piscis, tiene la forma de dos peces unidos por una cuerda de estrellas. En un esfuerzo por escapar de un monstruo que había sido enviado para atacar el Monte Olimpo, la diosa del amor, Afrodita, y su hijo, Eros, se transformaron en peces para huir al río Éufrates. Ataron sus colas con una cuerda para no perderse el uno al otro. Su estrella más brillante recibió originalmente el nombre de Kullat Nunu, que significa “el cordón del pez”, debido a su lugar en la constelación.
Orión, el Cazador, ha sido identificado en muchas culturas a lo largo de miles de años como cazador, pastor o guerrero. Es visible en el hemisferio norte en los meses de invierno y fácilmente reconocible por su famoso cinturón de tres estrellas brillantes.
En la mitología griega era el semidiós hijo de Poseidón y un cazador consumado. Presumía con orgullo ante la diosa Artemisa de que podía cazar y matar a cualquier criatura si lo deseaba. Esto hizo enfadar a Gea, la diosa de la tierra, que envió un escorpión gigante para matarlo como castigo por su orgullo. Orión y Escorpio, otra de las más famosas constelaciones, fueron colocados en el cielo como advertencia contra la arrogancia y el enfado de Gea.